Molly O’Neill – Nightshade and Oak (Rezension)

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Historien-Fantasy mit römischen Legionen und keltischem Nebel sind jetzt nicht unbedingt eine Seltenheit. Nightshade and Oak will allerdings mehr: eine Todesgöttin im Menschenkörper, eine Krieger-Tochter Boudiccas, Unterwelt-Quest, Slow-Burn-Liebesgeschichte und das Ganze vor dem rauen Hintergrund der Boudicca-Revolte. Mallt y Nos, Göttin des Todes, stolpert plötzlich als sterbliche Frau durch ein besetztes Britannien, während Belis, Boudiccas überlebende Tochter, verzweifelt versucht, eine Schwester aus der Unterwelt zurückzuholen. Das klingt nun weniger nach Cozy-Fantasy und entpuppt sich auch schnell als bittersüßes Märchen über Krieg, Schuld und die Frage, was ein Leben überhaupt wert ist.

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🧭 Worum geht’s eigentlich?

Mallt y Nos, Göttin des Todes, streift mit ihrem Geisterhunde-Rudel durch ein vom Krieg zerrissenes Britannien und sammelt Seelen von den Schlachtfeldern ein, während römische Legionen die keltischen Stämme niederwalzen. Bei einem letzten verzweifelten Ritual der Iceni trifft sie auf Belis, Boudiccas ältere Tochter, die mit einer Heilzauber-Improvisation ihre sterbende Schwester retten will und Mallt stattdessen versehentlich in einen menschlichen Körper sperrt.

Plötzlich hat die Todesgöttin keine göttliche Geschwindigkeit mehr, bekommt Hunger, friert und kann keinen Hügel hoch, ohne zu fluchen. Belis wiederum schleppt Schuldgefühle, Trauer und politischen Schutt hinter sich her: Ihre Rebellion ist gescheitert, ihre Familie zerschlagen, der Feind steht auf dem Land ihrer Vorfahren. Um das angerichtete Chaos zu reparieren, bleibt den beiden nur ein Plan: In die Unterwelt Annwn hinabsteigen, Belis’ Schwester zurückholen und Mallts Kräfte neu verhandeln, während römische Soldaten und andere, unheimlichere Mächte ihnen dicht im Nacken sitzen.

Auf dem Weg treffen sie Hexen, Feenwesen und Schattenbiss-Monster, die das Totenreich selbst korrumpieren. Die Reise wird zum Crashkurs in Menschlichkeit: Mallt muss lernen, wie man Feuer macht, um Hilfe bittet und mit eigener Angst klarkommt; Belis muss akzeptieren, dass nicht jede Schlacht durch Härte zu gewinnen ist. Zwischen Streit, Spott und geteilten Narben entsteht eine zarte Anziehung, deren Zukunft spätestens dann fraglich ist, als klar wird, welchen Preis das Gleichgewicht von Leben und Tod fordert.

O’Neill schreibt schnörkellose, klare historische Fantasy mit Sinn für pointierte Bilder: Wenn Mallt darüber klagt, dass ihr neuer Körper „wie ein schlecht gepflegtes Schlachtfeld“ weh tut, sitzt das. Die Erzählstimme pendelt zwischen rauer Kriegsnüchternheit und märchenhaften Motiven, ohne je ins Kitschige zu kippen. Dialoge tragen viel der Emotionalität, oft in Giftpfeilen und knappen Seitenhieben, statt in großen Liebesbekenntnissen. Die Anleihen bei walisischer und britischer Mythologie wirken organisch eingebaut, nicht wie Fußnoten-Unterricht.

Mallt ist als Figur ein Volltreffer: eitel, stolz, teilweise herzlos und gerade deshalb spannend, wenn sie an der eigenen Menschlichkeit scheitert. Belis ist das Bodenpersonal: Kriegerin, Überlebende, innerlich zerrissen zwischen Rache, Pflicht und der Aussicht, überhaupt noch etwas Gutes zu bewirken. Die Sapphic-Romanze zwischen beiden ist deutlich Slow-Burn: keine sofortige Herzchen-Orgie, sondern Annäherung über geteilte Schuld, gegenseitigen Respekt und ein paar sehr mühsam erkämpfte Gesten von Fürsorge. Nebenfiguren wie Hexen, Unterwelt-Herrscher und Geisterhunde bleiben skizziert, erfüllen aber effektiv ihren Teil im Quest-Rahmen.

Der Roman ist schlanker als viele Epen, wirkt aber nie gehetzt: Schlachtfeld-Prolog, Verkettung des Zaubermissgeschicks, dann klassische Reise in Etappen: Dorfrand, Wildnis, Übergang in die Unterwelt, Annwn selbst. Einzelne Rückblenden zu Belis’ Vorgeschichte legen Sinnschichten nach, kosten aber manchmal Schwung, vor allem, wenn man lieber bei der aktuellen Gefahr bleiben würde. Richtung Ende zieht das Tempo an, während moralische Entscheidungen schwerer und dunkler werden. Der Pfad ist klar, nur die emotionale Fallhöhe variiert.

Das Setting punktet: römisch besetztes Britannien kurz nach der Boudicca-Niederlage, verwitterte Heiligstätten, verbrannte Dörfer und ein Totenreich, das nicht als abstrakte Kulisse, sondern als eigenständige, angezählte Welt erscheint. Die Mischung aus realer Geschichte und britischer Folklore – von Annwn bis zu walisischen Todesmotiven – sorgt für einen eigenständigen Ton, der weder generische High-Fantasy noch klassisches Historien-Drama ist. Immer wieder setzt O’Neill kleine, leise Momente: eine einfache Mahlzeit, ein Blick auf ruinierte Landschaft, die Nähe eines Hundes, der früher nur Seelen erschnüffelt hat. Das macht Nightshade and Oak wärmer, als die auf dem Papier recht düstere Prämisse vermuten lässt.

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Nightshade and Oak ist kein Schlachten-Spektakel und kein Feelgood-Romanzenfeuerwerk, sondern eine konzentrierte, klug komponierte Todesgöttin-Quest über Verlust, Verantwortung und die Zumutung, weiterzuleben, wenn fast alles verloren ist. Die Verbindung aus römisch-britischer Geschichte und keltischer Mythologie wirkt stimmig und gibt dem Buch ein Profil, das aktuell im Fantasy-Regal nicht zu entdecken ist. Die Romanze zwischen Mallt und Belis ist eher spröde als zuckrig, passt aber zu den beiden beschädigten Figuren und gewinnt gerade deshalb an Glaubwürdigkeit.

Wer O’Neills „Greenteeth“ mochte, bekommt hier eine erwachsenere Variante: weniger cozy, mehr Narben, aber mit demselben Respekt vor Folklore und der gleichen Lust an schrägen, liebenswert unperfekten Wesen. Kleine Tempo-Hänger in den Rückblenden und ein bewusst bittersüßes Ende verhindern hier die volle Punktzahl, ändern aber nichts daran, dass Nightshade and Oak einer der interessantesten historischen Fantasy-Romane des noch jungen Jahres ist.

Varanthis-Skala: ★★★★☆
„Eine Todesgöttin in Menschenschuhen, deren Geschichte mehr unter die Haut geht als viele doppelt so dicke Fantasy-Wälzer.“