John Gwynne – The Wolves of War (Rezension)

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Könige haben ja häufiger eine unangenehme Angewohnheit: Sie beginnen Kriege, deren Folgen Menschen ausbaden müssen, die weder den betreffenden König kennen noch besondere Lust verspüren, für dessen dynastische Befindlichkeiten zu sterben. In der Fantasy funktioniert dieses Geschäftsmodell seit Jahrhunderten prächtig. Die Herrscher wechseln, die Gräber bleiben gleich.

John Gwynne kennt sich mit diesen Dingen aus. Wer seine Bloodsworn Saga gelesen hat, weiß, dass der Brite ein Schlachtfeld ebenso überzeugend bevölkern kann wie ein durchschnittlicher Fantasykönig seinen Friedhof. Schwere Schilde, blutige Klingen, heroische Opfer und eine bemerkenswerte Vorliebe für jene Augenblicke, in denen menschliche Körper auf die Grenzen ihrer Belastbarkeit treffen, gehören zu seinem literarischen Handwerkszeug.

Mit The Wolves of War eröffnet er nun die Wolfheart Chronicles, eine auf zwei Bände angelegte Fantasygeschichte, die ihre Inspiration nicht mehr vornehmlich aus nordischen Sagen bezieht, sondern aus der slawischen Mythologie und der Geschichte Osteuropas im frühen Mittelalter.

Wieder gibt es Krieger, Fürsten, uralte Mächte und ausreichend Gelegenheit, vorzeitig das Zeitliche zu segnen. Aber ausgerechnet ein Autor, der sich seinen Ruf mit außergewöhnlich eindringlichen Kampfszenen erarbeitet hat, lässt seine neue Geschichte vor allem dort lebendig werden, wo gerade niemand ein Schwert zieht.

In einem Haus am Waldrand.

🌲 Ein Haus, ein Wald und ziemlich schlechte Nachbarn

Die alten Clans haben ihre Freiheit verloren. Eroberer aus dem Norden haben das Land unterworfen, fremde Herrschaft und alte Glaubensvorstellungen geraten aneinander, und zwischen politischen Ambitionen und religiösem Misstrauen entwickelt sich jene explosive Mischung, aus der gewöhnlich die nächste historische Katastrophe entsteht.

Ivan möchte daran möglichst wenig Anteil haben. Ihn interessieren weder die großen Pläne der Fürsten noch die Aussicht auf militärischen Ruhm. Er will seine Familie beschützen.

Besonders seine Tochter Halia. Das Mädchen lebt mit schweren körperlichen Einschränkungen und kann nicht sprechen. Ihre Familie begegnet ihr mit einer selbstverständlichen Zuneigung, die außerhalb des Hauses keineswegs geteilt wird. In einer Gesellschaft, die Abweichungen von vermeintlicher Normalität mit Aberglauben beantwortet, genügt ihre Andersartigkeit bereits, um Argwohn hervorzurufen.

Doch Halia besitzt eine Verbindung zu einer anderen Wirklichkeit. In ihren Träumen läuft sie mit Wölfen, begegnet geheimnisvollen Wesen des Waldes und entdeckt Kräfte, die sich der menschlichen Ordnung nicht ohne Weiteres unterwerfen.

Währenddessen führt Gwynne weitere Schicksale ins Feld. Ingvar, der Herrscher von Kiew, steht im Schatten des väterlichen Erbes und seiner eigenen Machtansprüche. Der Söldner Dagmar trägt Verantwortung für Menschen, die ihm nicht durch Blut, sondern durch Loyalität verbunden sind. Ihre zunächst getrennten Wege entfalten das Panorama einer Welt, in der Herrschaft fast immer mit dem Recht verwechselt wird, anderen das Leben schwer zu machen.

Und dann ist da noch eine Hexe mit eisernen Zähnen.

Wer darin lediglich ein exotisches Märchenaccessoire vermutet, unterschätzt die finsteren Möglichkeiten des slawischen Sagenschatzes.

⚔️ Das Schlachtfeld muss warten

Gwynne hat eine ungewöhnliche Entscheidung getroffen. Statt die Handlung mit einer endlosen Abfolge von Gefechten voranzutreiben, investiert er beträchtliche erzählerische Energie in das Leben seiner Figuren.

Im Haus von Ivan wird gestritten, gescherzt, gegessen und gelegentlich über die erstaunlich wichtigen Fragen des Familienalltags debattiert. Halias Brüder liefern sich kleine Wortgefechte, die Haushaltsgemeinschaft besitzt ihre eigenen Rituale, und selbst scheinbar beiläufige Momente erhalten Gewicht.

Das mag für einen Roman, auf dessen Umschlag ein bewaffneter Krieger und ein geisterhafter Wolf um die Aufmerksamkeit konkurrieren, zunächst nach einer erstaunlich friedlichen Angelegenheit klingen. Ist es aber nicht.

Gwynne arbeitet daran, den kommenden Verlusten eine Bedeutung zu geben, bevor sie eintreten. Er verlangt, dass wir seine Figuren nicht nur als Kämpfer, Thronerben oder magisch begabte Hoffnungsträger kennenlernen, sondern als Menschen, deren Leben auch ohne den nächsten Krieg einen Wert besitzt.

Das ist erzählerisch klug. Ein Schwertstreich wird nicht dadurch bewegend, dass der Autor möglichst ausführlich beschreibt, welche Knochen er durchtrennt. Er wird bewegend, wenn wir begreifen, was mit dem Menschen verloren geht, den er trifft.

Allerdings kennt Gwynne bei der Vorbereitung solcher Wirkungen nicht immer das rechte Maß.

Vier Erzählperspektiven müssen eingeführt, politische Beziehungen erläutert und mythologische Eigenheiten verankert werden. Die Verbindungen zwischen den Handlungssträngen erschließen sich nicht sofort. Gerade die ersten Kapitel verlangen eine Bereitschaft, sich auf unterschiedliche Figuren und Interessen einzulassen, ohne bereits zu wissen, wo sich ihre Wege kreuzen werden.

Hinzu kommt eine gewisse Freude an materiellen Einzelheiten. Kleidung, Waffen, Rüstungen und körperliche Bewegungen erhalten bisweilen mehr Aufmerksamkeit, als die dramatische Situation unbedingt benötigt.

Eine gut beschriebene Axt kann eine Kampfszene zum Leben erwecken. Die fünfte Beschreibung ihrer Beschaffenheit macht daraus allerdings noch kein literarisches Meisterwerk.

Gwynnes Liebe zum Detail ist gleichermaßen eine seiner Stärken und eine seiner hartnäckigsten Schwächen.

🐺 Die Macht derer, die niemand für mächtig hält

Das Herz des Romans schlägt bei Halia. Sie ist weder eine konventionelle Schwertheldin noch die übliche Auserwählte, die nach einigen Kapiteln entdeckt, dass ihr eigentlich die gesamte Welt zu Füßen liegen müsste. Ihre Situation ist zunächst von Abhängigkeit geprägt. Die Familie hilft ihr durch den Alltag, schützt sie vor Anfeindungen und erkennt in ihr einen Menschen, wo andere nur ein vermeintlich schlechtes Omen sehen.

In dieser Spannung liegt eine wesentliche Stärke von The Wolves of War.

Denn die erwachenden Kräfte des Mädchens eröffnen ihr eine Form von Selbstbestimmung, die sich nicht auf die wohlmeinende Fürsorge ihrer Umgebung reduzieren lässt. Der Wald, die Wölfe und die übernatürlichen Begegnungen geben Halia Handlungsmöglichkeiten, deren Bedeutung weit über den nächsten magischen Effekt hinausreicht.

Entscheidend ist dabei, dass ihre Behinderung nicht einfach als Fehler erscheint, den die Geschichte durch einen Zauber beseitigen müsste. Die Magie erweitert ihre Welt, statt ihre bisherige Existenz für wertlos zu erklären. Das verleiht der Figur eine Würde, die man in der Fantasy keineswegs als selbstverständlich voraussetzen darf.

Noch interessanter wird dieser Ansatz durch Ivans Rolle. Seine Liebe zu seiner Tochter ist unbestreitbar. Doch der Wunsch, einen Menschen vor jeder Gefahr zu bewahren, steht irgendwann im Widerspruch zu dessen Recht, selbst über sein Leben zu bestimmen. Gerade hier eröffnet sich ein Konflikt, der mit Schwertkunst allein nicht zu lösen ist.

Beschützen und festhalten sind manchmal zwei Seiten derselben Liebe.

Gwynnes persönliche Verbindung zu dieser Geschichte verdient dabei Erwähnung. Seine Tochter Harriett, die mit schweren Behinderungen lebte, starb 2021. Halia ist von ihr inspiriert. Der Autor hat den Roman ausdrücklich als eine Feier ihres Lebens und ihrer Persönlichkeit beschrieben, nicht als eine Geschichte, die ausschließlich von Trauer handeln soll.

Diese biografische Nähe erklärt die besondere Wärme der Familienbeziehungen. Sie ersetzt allerdings keine literarische Beurteilung. Dass eine Geschichte aus tiefem persönlichem Schmerz entsteht, macht sie noch nicht automatisch zu großer Literatur.

Hier aber gewinnt der Roman durch diese Erfahrung sichtbar an Kontur. Die alltäglichen Bindungen wirken nicht wie nachträglich eingebaute emotionale Verstärker für ein ohnehin geplantes Kriegsabenteuer. Sie bilden sein Fundament.

🕯️ Alte Götter nehmen keine Rücksicht auf neue Herrscher

Auch jenseits der Familiengeschichte hat Gwynne einiges zu bieten. Das osteuropäische Frühmittelalter liefert den historischen Resonanzraum. Eroberung, Christianisierung, alte Stammesbindungen und die Machtansprüche fremder Fürsten prägen eine Welt, deren Konflikte sich nicht sauber in Gut und Böse aufteilen lassen.

Daneben steht eine slawisch inspirierte Geister- und Götterwelt, die dem Roman seinen eigentümlichen Zauber verleiht. Waldwesen, Wassergeister, Hexen und alte Gottheiten sind keine bloße Dekoration. Sie verkörpern eine Wirklichkeit, die älter ist als die Herrschaftsansprüche der Menschen. Während Fürsten darüber streiten, wem welches Land gehört, scheint der Wald von solchen Eigentumsfragen bemerkenswert wenig beeindruckt.

Das Übernatürliche besitzt dabei eine angenehme Unberechenbarkeit. Gwynne muss nicht jede Kreatur in ein ordentlich sortiertes Magiesystem zwängen. Manche Wesen dürfen fremdartig bleiben. Ihre Begegnung mit den Menschen erzeugt gerade deshalb Furcht, weil sie nicht vollständig nach menschlicher Vernunft handeln.

Besonders gelungen ist die Verbindung dieser Sagenwelt mit der handfesten, bisweilen brutalen Wirklichkeit der Kriegergesellschaften. Wo die menschliche Gewalt nach Eisen, Leder und Blut riecht, besitzt die Magie etwas Unheimliches und kaum Greifbares.

Die beiden Sphären widersprechen sich nicht. Sie verstärken einander.

Und eine Hexe, deren Gebiss bereits eine ernsthafte Warnung darstellt, benötigt ohnehin keine zusätzlichen Spezialeffekte.

🩸 Wenn die Klingen endlich sprechen

Natürlich wäre ein Roman von John Gwynne ohne gewaltsame Auseinandersetzungen ungefähr so überraschend wie ein Ork, der plötzlich seine pazifistische Ader entdeckt.

Wenn die Kämpfe beginnen, zeigt sich die vertraute Stärke des Autors. Seine Gefechte besitzen körperliche Wucht, seine Krieger bewegen sich in einer Welt, in der Schilde Gewicht haben und Verletzungen nicht nach einer kurzen Verschnaufpause verschwinden.

Gwynne beherrscht vor allem den Wechsel zwischen dem größeren Schlachtgeschehen und der unmittelbaren Wahrnehmung einzelner Beteiligter. Die Übersicht über eine militärische Auseinandersetzung wird immer wieder auf die erschreckend begrenzte Perspektive eines Menschen verengt, der gerade versucht, die nächsten Sekunden zu überleben.

Darin liegt ein wesentlicher Unterschied zwischen gelungener Kampfliteratur und einem ausführlich kommentierten Gemetzel.

Allerdings ist The Wolves of War weniger kampflastig, als seine martialische Aufmachung erwarten lässt. Der Roman interessiert sich stärker für die Gründe der Gewalt und ihre Folgen als für eine möglichst hohe Zahl spektakulärer Begegnungen.

Das ist kein Mangel an sich.

Problematischer ist die ungleichmäßige Verteilung der erzählerischen Energie. Auf Passagen großer Nähe und Spannung folgen ausführliche Vorbereitungen, politische Erläuterungen oder neue Perspektivwechsel. Gelegentlich verliert der Roman dadurch an Zugkraft.

Auch die Sprache ist nicht immer so präzise, wie seine emotionalen Höhepunkte es verdienen würden. Wiederkehrende Bilder und eine gewisse Neigung zum überdeutlichen Ausmalen von Situationen lassen manche Szene schwerfälliger erscheinen, als sie sein müsste.

Ein Roman darf sich Zeit nehmen. Er sollte aber wissen, wofür.

Gwynne weiß das über weite Strecken durchaus. Wenn er sich verzettelt, dann vor allem aus einem Übermaß an erzählerischer Fürsorge: Er möchte seiner Welt und ihren Bewohnern offenbar keinen einzigen wichtigen Moment vorenthalten.

Der Leser hätte gelegentlich trotzdem nichts gegen eine kleine Abkürzung einzuwenden.

⭐ Fazit: Ein großes Herz unter schwerem Eisen

The Wolves of War ist ein überzeugender Auftakt der Wolfheart Chronicles und zugleich ein bemerkenswerter Schritt in der Entwicklung seines Autors.

John Gwynne bleibt seiner Vorstellung von epischer Fantasy treu: bewaffnete Männer, gefährliche Kreaturen, alte Mächte, blutige Kämpfe und die ständige Möglichkeit eines gewaltsamen Todes. Doch die größte Stärke dieses Romans liegt nicht auf dem Schlachtfeld.

Sie liegt in der Familie von Ivan und Halia, in den stilleren Momenten zwischen den Katastrophen und in der Überzeugung, dass Mut nicht immer mit einem Schwert in der Hand beginnt.

Die slawische Mythologie verleiht der Geschichte eine eigenständige Atmosphäre. Ihre unheimlichen Wesen bereichern eine Welt, in der politische Macht und alte Glaubensvorstellungen aufeinandertreffen. Besonders Halia hebt den Roman über das Niveau routinierter Klingenfantasy hinaus.

Ganz ohne Schwächen gelingt das nicht. Der langsame Aufbau, die anfänglich weit voneinander entfernten Perspektiven und Gwynnes gelegentliche Beschreibungsfreude kosten Spannung. Auch ist deutlich spürbar, dass dieser erste Band Teil einer größeren Geschichte bleibt. Doch seine emotionale Wirkung ist stark genug, um diese Schwächen aufzuwiegen.

Vier von fünf Sternen für eine wuchtige, atmosphärische und ungewöhnlich persönliche Fantasygeschichte, die sich nicht allein über die Größe ihrer Schlachten definiert. Denn die besten Fantasyhelden sind nicht unbedingt diejenigen, die am meisten töten.

Manchmal sind es diejenigen, die uns daran erinnern, wofür es sich überhaupt zu kämpfen lohnt.