James A. Sullivan – Das Lied der letzten Reise (Rezension)

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Es gibt im Leben eines jeden Helden diesen einen Augenblick, in dem er sich eine unangenehme Frage stellen sollte: Wie oft muss man die Welt eigentlich noch retten, bevor man endlich Anspruch auf ein gemütliches Häuschen am Meer hat?

In der Fantasy wird diese Frage erstaunlicherweise eher selten gestellt. Dort pflegen Helden bis ins biblische Alter hinein Drachen zu erschlagen, Dämonen zu bannen und Königreichen aus der Patsche zu helfen, deren betonköpfige politische Führung aus ihren bisherigen Katastrophen nur wenig gelernt hat. Wer dabei überlebt, bekommt zum Dank eine Statue, ein Lied oder eben gleich den nächsten Auftrag.

James A. Sullivan hält dieses Geschäftsmodell offenbar für verbesserungswürdig. In Das Lied der letzten Reise schickt er den Schwertmagier Garelun nicht auf die Suche nach einer weiteren Prophezeiung, sondern in den wohlverdienten Ruhestand. Keine letzte große Schlacht gegen den Fürsten der Finsternis. Kein geheimnisvolles Schicksal, das ausschließlich von einem Mann mit besonders eindrucksvoller Waffensammlung erfüllt werden kann.

Garelun möchte schlicht aufhören. Und ausgerechnet das erweist sich als eine der schwierigsten Aufgaben seines Lebens.

🐉 Wenn der Drache plötzlich vernünftiger erscheint als der Held

Die Erkenntnis ereilt Garelun ausgerechnet während eines Drachenkampfes. Er betrachtet seinen Gegner und begreift, dass die beiden sich in einer wesentlichen Hinsicht erstaunlich ähnlich sind: Sie führen ein Leben, das mit einiger Wahrscheinlichkeit irgendwann durch eine besonders scharfe Klinge oder eine andere Form gewaltsamer Fremdeinwirkung beendet wird.

Das ist eine ziemlich ernüchternde Erkenntnis. Vor allem für jemanden, der bislang davon ausgegangen ist, auf der vernünftigeren Seite des Schwertes zu stehen. Garelun gewinnt seinen Kampf. Doch statt den Erfolg als Einladung zum nächsten Abenteuer zu betrachten, zieht er eine Konsequenz, die vielen Fantasyhelden vermutlich vollkommen unverständlich vorkäme.

Es soll sein letzter gewesen sein. Also macht er sich mit seinem magischen Gefährten Beregaun, der bevorzugt die Gestalt eines Fuchses annimmt, auf den Weg zur Küstenstadt Nerumath. Dort möchte er sich niederlassen und jene Ruhe finden, die ihm während seines bewegten Lebens so häufig abhandengekommen ist.

Vorher muss er allerdings seine Besitztümer einsammeln. Über Jahre hat sich ein beeindruckendes Vermögen aus Schätzen und magischen Artefakten angesammelt, das nun auf einem Wagen durch die Lande transportiert werden soll.

Ein alternder Schwertmagier, eine fahrende Schatzkammer und der ausdrückliche Wunsch, möglichst niemanden mehr zu bekämpfen. Man könnte sagen, Garelun habe sich die denkbar ungünstigste Kombination für eine ungestörte Reise ausgesucht. Natürlich interessieren sich bald allerlei unangenehme Zeitgenossen für den Inhalt seines Wagens. Dazu kommen ehemalige Gefährten, alte Verpflichtungen und Menschen, die unbedingt beweisen möchten, dass ihre Schwertkunst der eines berühmten Veteranen überlegen ist.

Vor allem aber reist ein unsichtbarer Begleiter mit, der sich nicht so einfach abschütteln lässt. Die Vergangenheit.

🦊 Ein Fuchs, ein Wagen und das Gewicht der Erinnerungen

Die große Idee dieses Romans liegt in der Verschiebung seines Blickwinkels. Normalerweise begleiten wir einen Fantasyhelden auf seinem Weg zu Größe, Erkenntnis oder Macht. Wir erleben, wie er Gefährten gewinnt, Feinde besiegt, Fehler begeht und irgendwann in einem dramatischen Finale über sich hinauswächst. Sullivan beginnt gewissermaßen danach.

Garelun hat seine großen Geschichten bereits erlebt. Er ist kein junger Mann auf der Suche nach einer Bestimmung. Er hat seine Bestimmung längst gefunden, mehrfach erfüllt und inzwischen ernsthafte Zweifel daran entwickelt, ob die ganze Angelegenheit wirklich so erstrebenswert war. Das verändert den Charakter seiner Reise. Die Orte, die er besucht, sind nicht bloß Stationen auf einer Landkarte. Sie werden zu Erinnerungsräumen. Menschen, denen er begegnet, tragen Geschichten mit sich, die lange vor der ersten Romanseite begonnen haben. Und manche Begegnung erinnert daran, dass selbst ein ruhmreicher Held nicht ausschließlich gute Spuren hinterlässt.

Besonders interessant ist dabei Beregaun. Der Fuchs ist weit mehr als ein possierlicher Begleiter, der gelegentlich mit klugen Bemerkungen oder niedlichen Verhaltensweisen für Auflockerung sorgt. Hinter seiner Gestalt verbirgt sich eine eigene Geschichte. Die Beziehung zwischen beiden gewinnt gerade dadurch Gewicht, dass sie nicht auf das übliche Verhältnis zwischen mächtigem Zauberer und hilfreichem Tier reduziert werden kann.

Die beiden sind Gefährten, keine bloße Zweckgemeinschaft. Auch Melriku, mit der Garelun eine lange gemeinsame Vergangenheit verbindet, entzieht sich der bequemsten Variante romantischer Fantasy. Sie wartet nicht einfach darauf, dass der endlich geläuterte Held vor ihrer Tür erscheint und sein emotionales Versäumnis mit einer besonders eindrucksvollen Liebeserklärung korrigiert.

Sie hat ein eigenes Leben. Eigene Entscheidungen. Eigene Gründe, sich nicht ohne Weiteres in den neuen Lebensentwurf ihres ehemaligen Kampfgefährten einzufügen. Das ist angenehm erwachsen. Und angesichts der bisweilen erschütternden Unfähigkeit fantastischer Romanfiguren, normale Gespräche miteinander zu führen, beinahe schon revolutionär.

⚔️ Ein Held, der sein Schwert nicht mehr ziehen will

Sullivans eigentliche erzählerische Herausforderung besteht darin, Spannung aus dem Verzicht auf Gewalt zu gewinnen. Ein mächtiger Schwertmagier, der jeden Gegner in Stücke schlagen kann, aber genau das nicht mehr möchte, ist zunächst eine reizvolle Figur. Die Frage lautet allerdings: Wie oft kann man jemanden zum Kampf herausfordern, bevor seine Weigerung selbst zur erzählerischen Routine wird?

Hier liegt dann auch eine der Schwächen des Romans. Die Reise entwickelt über längere Strecken einen episodischen Charakter. Neue Bekanntschaften tauchen auf, alte Verbindungen werden aufgegriffen, Gefahren zeichnen sich ab, und Garelun versucht, ihnen mit einer Mischung aus Erfahrung, Klugheit und möglichst wenig Gewalt zu begegnen.

Klar, das passt zu seinem Wesen und auch zur Grundidee der Geschichte. Doch was im Einzelnen funktioniert, ergibt nicht automatisch eine durchgehend packende Gesamtbewegung. Gerade im Mittelteil verliert die Handlung gelegentlich an Spannung. Manche Begegnung wirkt eher wie ein zusätzlicher Eintrag in Gareluns umfangreicher Lebenschronik als wie ein unverzichtbarer Bestandteil dieser letzten Reise.

Eine Geschichte darf entschleunigen. Sie sollte dabei nur nicht vergessen, sich dabei noch ein wenig zu bewegen.

Das Problem ist keineswegs, dass Sullivan zu wenige Kämpfe inszeniert. Im Gegenteil: Der bewusste Abschied vom kriegerischen Heldentum ist eine der interessantesten Entscheidungen des Romans.

Problematischer ist, dass die vielen Begegnungen nicht immer jene emotionale Tiefe gewinnen, die sie für den Leser bedeutsam machen würde. Die Geschichte weiß sehr genau, warum Garelun bestimmte Menschen wiedersehen möchte. Wir wissen es nicht immer im gleichen Maße.

🌅 Gemütlichkeit ist keine literarische Entschuldigung

Der Piper Verlag vermarktet Das Lied der letzten Reise als Cozy Fantasy. Das ist nachvollziehbar, aber es ist tatsächlich auch nur die halbe Wahrheit. Natürlich gibt es die vertrauten Zutaten: eine vergleichsweise freundliche Grundstimmung, einen tierischen Gefährten, Menschen, die einander helfen, und die Hoffnung auf ein Leben jenseits des ewigen Kampfes.

Doch Sullivan interessiert sich für mehr als einen behaglichen Nachmittag mit Tee und magischen Keksen. Seine Welt trägt die Narben früherer Gewalt. Gesellschaftliche Ungleichheiten verschwinden nicht deshalb, weil einzelne Herrscher gestürzt wurden. Institutionen, die eigentlich Wissen bewahren und weitergeben sollen, können ebenso eigennützig handeln wie jene Mächtigen, deren Herrschaft sie einmal überwinden wollten.

Der Gedanke ist wichtig: Eine gerechtere Gesellschaft entsteht nicht automatisch dadurch, dass man ihre bisherigen Unterdrücker beseitigt. Macht besitzt die unangenehme Eigenschaft, sich immer wieder neue Besitzer zu suchen.

Sullivan setzt dem keine weitere revolutionäre Heldengeste entgegen, sondern eine beinahe altmodische Vorstellung von Verantwortung. Menschen können im Kleinen etwas verändern. Sie können helfen, verzichten, teilen und gelegentlich gerade dadurch Einfluss gewinnen, dass sie ihre Überlegenheit nicht ausnutzen. Das ist keineswegs naiv.

Naiv wäre vielmehr die Annahme, ein einzelner siegreicher Schwertstreich könne sämtliche politischen und moralischen Probleme einer Gesellschaft beseitigen. Der Roman nimmt damit eine Haltung ein, die im Fantasygenre durchaus ihren Reiz besitzt: Er ersetzt den Triumph der Gewalt durch die Möglichkeit persönlicher Reifung.

Aber eine kluge Botschaft ist leider noch keine Garantie für eine gelungene Erzählung. Manchmal scheint Sullivan so sehr daran interessiert, seine Welt in all ihren geschichtlichen und gesellschaftlichen Verästelungen sichtbar zu machen, dass der Weg seiner Hauptfigur dahinter zurücktritt. Die philosophische Bedeutung einer Begegnung kann groß sein. Ihre dramaturgische Notwendigkeit bleibt deshalb allerdings trotzdem verhandelbar.

📜 Ein Hauch von Parzival im Herbst des Heldenlebens

Besonders reizvoll ist die literarische Tradition, an die Sullivan anknüpft. Hinter der Figur des erfahrenen Schwertmagiers und seinem Streben nach einem anderen Verständnis von Heldentum lassen sich Motive der mittelalterlichen Artus- und Gralsliteratur erkennen.

Bei Wolfram von Eschenbach muss Parzival lernen, dass ritterliche Fähigkeiten nicht mit menschlicher Reife gleichzusetzen sind. Die entscheidende Entwicklung besteht nicht allein darin, immer besser kämpfen zu können, sondern im Erwerb von Mitgefühl, Verantwortung und Erkenntnis. Auch Garelun hat längst bewiesen, dass er mit einer Waffe umgehen kann.

Nun muss er herausfinden, ob er auch ohne sie ein erfülltes Leben führen kann. Besonders hübsch ist dabei das Spiel mit dem schwarzweißen Fuchs Beregaun, dessen Gestalt an Feirefiz und damit an die Spannung zwischen scheinbaren Gegensätzen erinnert. Das macht Das Lied der letzten Reise zu einem anspielungsreicheren Buch, als seine gemütliche Aufmachung zunächst vermuten lässt.

Allerdings trägt dieser literarische Unterbau auch ein gewisses Risiko. Wer mit Parzival, alten Heldengeschichten und Sullivans bereits etablierten Fantasywelten vertraut ist, wird manche Begegnung und Andeutung mit zusätzlichem Vergnügen verfolgen. Wer dagegen einen vollständig aus sich heraus wirkenden Roman erwartet, könnte sich gelegentlich wie ein verspäteter Gast auf einer Feier fühlen, bei der alle anderen bereits seit Stunden miteinander bekannt sind.

Die Figuren besitzen eine Vergangenheit. Manchmal scheint sie allerdings umfangreicher als die Geschichte, die wir gerade lesen.

🍂 Die Schönheit eines Abschieds

Was den Roman dennoch trägt, ist seine Grundstimmung. Sullivan beschreibt eine Welt, die nicht nur aus Herrschaftskonflikten und magischen Bedrohungen besteht. Landschaften, Gebäude, alltägliche Begegnungen und die Eigenheiten ihrer Bewohner geben der Reise eine spürbare Wärme.

Gerade diese Aufmerksamkeit für das Unscheinbare passt zum Thema. Garelun entdeckt nicht plötzlich eine unbekannte Welt. Er versucht, eine bekannte Welt mit anderen Augen zu betrachten. Das ist ein entscheidender Unterschied.

Wo der junge Held vor allem Möglichkeiten sieht, erkennt der ältere auch die Folgen. Wo früher die nächste Herausforderung lockte, stellt sich nun die Frage, was von den bisherigen Siegen geblieben ist. Der Abschied vom Heldentum bedeutet deshalb keineswegs, dass Garelun seine Vergangenheit verleugnet.

Er muss lernen, mit ihr zu leben. Und ja, auch das ist eine Form des Mutes. Vielleicht ist es sogar eine schwierigere als die Begegnung mit dem nächsten Drachen.

Die schönsten Gedanken des Romans entstehen dort, wo Sullivan seinen Figuren erlaubt, genau das zu begreifen. Wo die Reise nicht bloß zum Transport von Schätzen dient, sondern zur allmählichen Neuordnung eines Lebens. Schade ist dabei nur, dass nicht jede Station dieselbe erzählerische Kraft besitzt.

⭐ Fazit: Nicht jeder Abschied braucht einen letzten Kampf

Das Lied der letzten Reise ist ein ungewöhnlich warmherziger, gedankenreicher Fantasyroman, der seine größte Stärke aus einer einfachen, aber bemerkenswert selten gestellten Frage gewinnt: Was geschieht mit einem Helden, wenn er endlich keiner mehr sein möchte?

James A. Sullivan erzählt von Verantwortung, Schuld, Freundschaft und der Möglichkeit, mit der eigenen Vergangenheit Frieden zu schließen. Mit Garelun erschafft er einen reizvollen Protagonisten, dessen größte Herausforderung nicht mehr darin besteht, seine Feinde zu besiegen, sondern andere Lösungen zu finden.

Die zurückhaltende Beziehung zu Melriku, der vielschichtigere Fuchsgefährte Beregaun und die literarischen Anspielungen verleihen dem Buch mehr Substanz, als das Etikett Cozy Fantasy vermuten lässt.

Doch die Umsetzung bleibt hinter diesen Ambitionen zurück. Zu viele Begegnungen, eine episodische Dramaturgie und ein stellenweise zäher Mittelteil erschweren die emotionale Bindung. Sullivan besitzt reichlich Ideen und interessante Figuren. Nicht allen gelingt es, innerhalb dieses Romans ihre volle Wirkung zu entfalten.

Drei von fünf Sternen für eine sympathische, ungewöhnlich reflektierte Fantasygeschichte, die sich bei ihrer letzten Reise gelegentlich ein wenig zu oft verläuft.

Der interessanteste Gedanke bleibt dennoch bestehen: Ein Held, der ein Schwert zieht, um die Welt zu verändern, gehört zu den ältesten Figuren der Fantasy.

Ein Held, der es endlich stecken lässt, hat womöglich sehr viel mehr verstanden.