Cameron Sullivan – The Red Winter (Rezension)

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Manche Dark-Fantasy-Romane nehmen uns mit auf Monsterjagd, andere stürzen uns in historische Alternativwelten. The Red Winter versucht beides auf einmal und serviert dazu einen unsterblichen Monsterjäger, einen Dämon im Kopf und eine tragische Liebesgeschichte vor der Kulisse der Bestie von Gévaudan.
Sebastian Grave reist in die französische Provinz, um ein altes Versprechen einzulösen, und stellt fest, dass sich Wölfe, Adelige und Kirche gleichermaßen im Blut wälzen. Was als klassische Bestienjagd beginnt, entfaltet sich schnell zu einem okkulten Geschichtsbuch Europas mit Jeanne d’Arc, römischem Blutkult und der ersten Zündschnur zur Französischen Revolution.
Das Ergebnis ist ein Debüt, das sich nicht zwischen Horrorgroteske, Liebestragödie und historischem Epos entscheiden will und genau dadurch seinen Reiz bekommt.

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🧭 Worum geht’s eigentlich?

1785 erhält Professor und Monsterjäger Sebastian Grave die Nachricht, vor der er sich seit Jahrzehnten fürchtet: Die Bestie von Gévaudan ist zurück und legt die französische Provinz erneut in Blut und Eingeweiden trocken.
Sebastian ist nicht allein unterwegs. In seinem Körper wohnt der Dämon Sarmodel, an den er in einem alten Pakt gebunden ist, im Austausch für Macht, Heilung und ein paar moralisch bedenkliche Gefälligkeiten, gern in Form lebendiger Herzen.

Auf Einladung des Barons d’Ocerne kehrt Sebastian nach Gévaudan zurück, begleitet vom jungen Adligen Antoine d’Ocerne, der die Bestie jagt und trotz adeliger Herkunft erstaunlich wenig Abstand zu Blut, Barbaren und Dämonen hat.
Während sie die aktuelle Mordserie untersuchen, springt der Roman zurück ins Jahr 1766, als Sebastian bereits eine erste Jagd auf das Monster unternommen und sich in Antoines Vater Jacques verstrickt hat – inklusive Affäre, Verrat und einem „Roten Winter“, der das Land traumatisiert zurückließ.

Eine dritte Ebene führt noch weiter zurück, zu Jeanne d’Arc, zu römischen Mysterienkulten und zu Sebastians früheren Begegnungen mit Engeln, Dämonen und seiner Succubus-Dienstmagd Livia, die sich ihren Arbeitsvertrag bis heute nicht verziehen hat.
Nach und nach wird klar, dass die Bestie mehr ist als ein übergroßer Wolf und dass die Geschichte Europas von okkulten Machtspielen durchzogen ist, in denen Sebastian selbst längst zu einer Schachfigur geworden ist.

Der rote Faden bleibt die Frage, wie viel Menschlichkeit ein Monsterjäger behalten kann, der seit Jahrhunderten überlebt, während alle, die er liebt, als Futter für Götter, Kirche oder Bestien enden. The Red Winter erzählt das als Mischung aus Memoiren, Geständnis und Liebesbrief an einen Mann, den Sebastian längst verloren hat.

Sullivan schreibt in einer Ich-Erzählstimme, die wirkt, als hätte ein müder Professor seinen Lebensbericht mit sehr scharfem Federkiel und noch schärferem Humor verfasst. Die Prosa ist dicht, oft lyrisch, aber nie weichgespült. Wenn von Eingeweiden, verbrannten Dörfern oder kirchlicher Heuchelei die Rede ist, dann ohne Ausblendung, dafür mit staubtrockenem Kommentar.

Besonders gelungen sind die Fußnoten, mit denen Sebastian seine eigene Geschichte laufend korrigiert oder ergänzend kommentiert, ein bisschen wie ein dämonischer Historiker, der gleichzeitig Angeklagter und Richter ist.

Sebastian ist ein Paradebeispiel für den moralisch beschädigten, aber nicht zynisch-toten Protagonisten: wissend, schuldig, sarkastisch, aber immer noch fähig, jemanden zu lieben. Sarmodel ist mehr als die Stimme des Bösen. Der Dämon fungiert als Korrektiv, Versuchung und unfreiwilliger Vertrauter, der Sebastian genauso häufig verspottet wie rettet.

Antoine d’Ocerne liefert die tragische Komponente: ein junger Adeliger, der zwischen Pflicht, Begehren und politischer Realität zerrieben wird. Ihre Beziehung ist klar als queere Liebesgeschichte angelegt, aber ohne romantische Glätte. Hier dominiert das Gefühl, dass jedes Glück nur auf Zeit gepachtet ist.

Nebenfiguren wie Jacques, Livia und verschiedene Priester, Hexen und Monster bleiben nicht bloß Kulisse. Gerade Livia mit ihrer permanenten Mischung aus Groll und Professionalität sorgt für dringend benötigte komische Entlastung in einem ansonsten unerbittlichen Plot.

The Red Winter hat über 500 Seiten und gönnt sich für jede Zeitebene ausreichend Raum. Das sorgt für epische Tiefe, fordert aber Aufmerksamkeit. Die Jagd 1785 trägt den Spannungsbogen, während die Rückblenden nach 1766 und in die frühere Geschichte immer wieder zusätzliche Bedeutungsebenen liefern.

Allerdings gibt es Abschnitte – vor allem in der ersten Bestienjagd –, in denen sich die Suche etwas im eigenen Nebel verliert und einzelne Szenen zu lange auf ähnlichen Stimmungen kauen. Ein etwas gestraffterer Mittelteil hätte der Erzählung gewiss noch besser zu Gesicht gestanden.

Hier hat das Buch alle Trümpfe auf der Hand. Sullivan verankert die Bestie von Gévaudan tief in einer okkulteren Europageschichte, in der Engel, Dämonen, alte Götter und die Institution Kirche um Einfluss streiten. Rom, Jeanne d’Arc, ländliche Prozessionen, geheime Orden, alles wirkt wie eine einzige, dunkle Ader, die sich durch die Jahrhunderte zieht.

Die Landschaft von Gévaudan ist kalt, feucht, wolfsdurchzogen. Die Städte sind stickig, von Räucherwerk und Fäulnis geschwängert. The Red Winter ist regelrecht sinnlich in seiner Beschreibung von Blut, Weihrauch, kalter Luft und warmen Körpern. Gleichzeitig sorgt der gelegentliche, sehr britisch anmutende Humor dafür, dass die Sache nie in reines Elend abgleitet.

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The Red Winter ist kein Wohlfühlroman. Wer hier ein bisschen Dark-Fantasy-Dekor zu einer netten Romantasy erwartet, wird von der ersten Werwolf-Obduktion an eines Besseren belehrt. Cameron Sullivan liefert ein Debüt, das historische Detailverliebtheit, bluttriefenden Horror und eine tragische queere Liebesgeschichte zu einem erstaunlich stimmigen Ganzen verwebt.

Die multiplen Zeitlinien und Fußnoten verlangen Aufmerksamkeit. Der Mittelteil könnte schlanker sein. Trotzdem bleiben Figuren, Dialoge und einzelne Bilder bemerkenswert lange im Kopf. Vom roten Schnee über Gévaudan bis hin zu Sebastians und Sarmodels lakonischen Wortgefechten.

Für den Fantasykosmos ist The Red Winter ein Paradebeispiel dafür, wie man historische Stoffe (Bestie von Gévaudan, Jeanne d’Arc, römische Kulte) so verdreht, dass sie gleichzeitig wie echte Geschichte und wie ein sehr finsterer Albtraum wirken. Das Etikett „Sensation“ ist allerdings eher eine Marketing-Luftblase, für ein sehr gutes Buch, das sich hier und da auch seine kleinen Schwächen leistet.

Varanthis-Skala: ★★★★☆
„Eine blutige Werwolf-Oper über Schuld, Begehren und die Frage, wie viel Mensch ein Monsterjäger ertragen kann.“